Risico's en beloningen van Berkshire Hathaway (BRK.B)

Warren Buffett bouwde Berkshire Hathaway, Inc. (NYSE: BRK.B) uit tot een van de meest herkenbare bedrijven ter wereld. Ondanks het fenomenale succes van Berkshire, heeft het bedrijf risico's voor investeerders. Deze risico's omvatten de keuze van een opvolger die het bedrijf zal leiden nadat Buffett niet langer als voorzitter en CEO fungeert. Er is ook het gevaar van een kredietvermindering en de mogelijkheid dat deze kolos door regeringsregulators wordt aangewezen als een bedrijf dat van systemisch belang is voor de Amerikaanse economie.

Het begin van Berkshire

Berkshire Hathaway was een falend textielbedrijf toen Buffett het in 1964 kocht en het begon te veranderen in het geld verdienende monster dat het nu is, met een marktkapitalisatie van ongeveer $ 490 miljard vanaf eind oktober 2018. Het grote conglomeraat is betrokken bij een breed scala van bedrijven. De dochterondernemingen zijn net zo gevarieerd als Dairy Queen, BNSF Railway en Helzberg Diamonds.

Toch is de kern van het rijk van Berkshire verzekering. Het bedrijf heeft lijnen in onroerend goed, ongevallen en herverzekering. De merknamen in de ruimte zijn onder meer Geico, National Indemnity en Applied Underwriters.

Vanuit deze verzekeringsbasis heeft Buffett in de loop der jaren Berkshire gebouwd met kleine en grote overnames. Het bedrijf heeft nu belangen in alles, van spoorwegen tot energie tot cowboylaarzen en meubels.

Berkshire groeit nog steeds. De netto-omzet steeg in 2015 met 8, 3% ten opzichte van 2014. Deze steeg in 2016 met 6% in 2015 en voegde vanaf 2016 nog eens 8, 4% toe. De netto-omzet bedroeg dat jaar ongeveer $ 242 miljard.

Degenen die al vroeg in Berkshire wilden investeren, profiteerden enorm. Berkshire klasse A aandelen verkocht voor een knappe $ 7.100 in juni 1990. Eind 2017 werd het verhandeld voor ongeveer $ 289.200. Buffett gelooft niet in aandelensplitsingen en zegt dat hij niet wil dat speculanten op de korte termijn kunnen profiteren van de aandelen. Toch kunnen kleinere beleggers de Klasse B-aandelen betalen die eind oktober 2018 onder $ 200 per aandeel verhandelden.

De opvolgingsvraag

Een van de belangrijkste risico's voor Berkshire is de onwaarschijnlijkheid dat iedereen het succes van Buffett zou kunnen evenaren. Buffett is nog steeds sterk op 88 vanaf dit moment, nadat hij het bedrijf meer dan 50 jaar heeft geleid. Toch zijn hij en zijn 92-jarige luitenant Charlie Munger, vice-voorzitter van Berkshire, niet onsterfelijk. Buffett en Munger hebben het opvolgingsplan besproken in hun beroemde brieven aan aandeelhouders.

Een aantal namen zijn rondgeslingerd, maar vanaf eind 2018 zijn er vier toonaangevende kanshebbers.

De brief van Munger uit 2015 gaf aan dat Greg Abel en Ajit Jain beide CEO-materiaal van wereldklasse zijn. Abel runt Berkshire's nuts- en energieactiviteiten. Jain is het hoofd van de enorme verzekeringsdivisie van Berkshire. Jain staat bekend als een verzekeringsgenie die in de loop der jaren miljarden aan verzekeringsactiviteiten heeft verdiend. Abel is jonger en misschien meer gewend om in de schijnwerpers te staan.

Buffett heeft twee portfoliomanagers ingeschakeld om hem te helpen met het houden van aandelen in het bedrijf. Ted Weschler en Todd Combs delen de verantwoordelijkheid voor de uitgebreide portfolio van Berkshire. Weschler ontmoette Buffett door een liefdadigheidsveiling te winnen voor de lunch met het Orakel van Omaha voor $ 5 miljoen. Hij leidde eerder het hedgefonds Peninsula Capital Advisors. Buffett en Weschler werden vrienden in de komende jaren en Buffett bracht Weschler uiteindelijk naar Berkshire. Combs was ook hedgefondsbeheerder toen hij in 2010 bij Berkshire kwam.

Weschler en Combs hebben het perspectief van Buffett enigszins gewijzigd. Buffett heeft tot 2011 nooit in technologieaandelen belegd, toen hij ongeveer $ 10 miljard aan IBM-aandelen besteedde.

Voor wat het waard is, dit zijn de vier mensen waarvan Buffett zegt dat ze nu echt Berkshire Hathaway runnen van dag tot dag.

Berkshire overweegt duidelijk de opvolgingskwestie, die sommige angsten van beleggers zou moeten wegnemen. De grotere vraag is of de portefeuillebeheerders en de CEO in staat zullen zijn om de prestaties van Buffett te evenaren.

Buffett is ongetwijfeld een zakelijk genie op vele niveaus. De "Buffett-premie" is het idee dat de reputatie en het zakelijk inzicht van Buffett waarde toevoegen aan Berkshire en de bedrijven waarin het belegt. Alleen de tijd zal leren wat er gebeurt met het Berkshire-rijk nadat Buffett en Munger er niet meer zijn.

Kredietafwaarderingsrisico

Een urgenter probleem is het kredietverlagingsrisico voor de schuld van Berkshire. Vanaf augustus 2015 gaf S&P, het belangrijkste ratingbureau, aan dat het Berkshire op de Credit Negative Watch-lijst plaatste vanwege onzekerheid over de acquisitie van Precision Castparts Corp. In december 2016 had Berkshire na officieel een AA-rating van beleggingskwaliteit de overname van het bedrijf in het begin van het jaar. Eind 2017 kondigde S&P aan dat Berkshire niet langer het risico liep te worden verlaagd.

Toch heeft het bureau Berkshire twee keer eerder gedegradeerd. Het degradeerde het bedrijf in 2010 toen Berkshire BNSF Railway kocht, en vervolgens opnieuw in 2013, omdat het zijn normen voor de evaluatie van verzekeringsmaatschappijen veranderde.

Het belang van Berkshire zijn

Het loont niet om te belangrijk te zijn voor de Amerikaanse economie. Een ander risico is of Berkshire door de overheid zal worden aangemerkt als systeemrelevant. De aanwijzing vereist dat bedrijven zich onderwerpen aan toezicht door de Federal Reserve. Het komt met verbeterde kapitaalbeperkingen en liquiditeitsvereisten.

Deze zware eisen kunnen toekomstige groei en winstgevendheid moeilijker maken en de vooruitzichten van het bedrijf schaden. In dit geval is er geen sprake van. De Bank of England vroeg Amerikaanse toezichthouders waarom Berkshire in 2015 niet op deze lijst stond.

Buffett heeft betoogd dat Berkshire niet met deze aanduiding moet worden geslagen. Hij heeft aangegeven zich te willen inzetten voor een kussen van $ 20 miljard in Berkshire.

Aanzienlijk kon Berkshire sterk blijven tijdens de financiële crisis van 2008. Het bedrijf bood tijdens de crisis zelfs kortetermijnhulp en liquiditeit aan andere bedrijven, waaronder Goldman Sachs, General Electric en Harley Davidson. De geschiedenis heeft dus bewezen dat Berkshire in staat is om financiële stormen te doorstaan.

Desalniettemin heeft de overheid de systemisch belangrijke aanduiding bij andere grote verzekeringsmaatschappijen geplaatst, waaronder AIG, Prudential en MetLife. Berkshire is ongetwijfeld een van de grootste verzekeringsmaatschappijen ter wereld en is blootgesteld aan grote catastrofale gebeurtenissen. De terroristische aanslagen van 11 september en orkaan Katrina kosten Berkshire miljarden.

Berkshire verschilt van deze andere bedrijven die voornamelijk actief zijn in de verzekeringssector. Het is veel breder gediversifieerd in zijn activiteiten. De officiële standaard is dat het bedrijf voor 85% of meer van zijn geconsolideerde activa uit financiële activiteiten moet hebben. Veel van de recente acquisities van Berkshire komen van buiten het financiële domein. Het is dus de vraag of Berkshire aan deze eis voldoet.

Toch is de dreiging van deze aanwijzing zeer reëel, omdat deze de toekomstige aandelenkoers en het groeipotentieel van Berkshire kan schaden.