Waarom werden in 1998 antitrustkosten in rekening gebracht door Microsoft?

Op 18 mei 1998 diende het ministerie van Justitie antitrustlasten in tegen Microsoft (MSFT). De aanklacht werd ingesteld om te bepalen of de bundeling van aanvullende programma's van Microsoft in zijn besturingssysteem monopolistische acties vormde. De rechtszaak werd aangespannen na de browseroorlogen die leidden tot de ineenstorting van de grootste concurrent van Microsoft, Netscape, die plaatsvond toen Microsoft zijn browsersoftware gratis begon weg te geven.

Antitrustwetten zijn van toepassing op vrijwel alle industrieën en op elk bedrijfsniveau. Ze verbieden een verscheidenheid aan praktijken die de handel beperken, waaronder prijsafspraken, concurrentiebeperkende bedrijfsfusies en roofzuchtige acties om monopolistische macht te verkrijgen of te behouden.

Wat is er gebeurd in de Microsoft Antitrust-zaak in 1998?

De DOJ-zaak tegen Microsoft werd geplaagd door problemen, waaronder vragen over de aanklacht tegen Microsoft in de eerste plaats. Het argument suggereerde dat als Microsoft als een monopolie moest worden beschouwd, het op zijn best een niet-dwingend monopolie was. Mensen kozen ervoor om Microsoft Windows op hun computers te draaien. Met opties als Unix, Linux en Macintosh toonden consumenten een voorkeur voor het gemak van het Windows-product van Microsoft. Windows was misschien niet het superieure product, maar het kon worden uitgevoerd op een Toshiba-laptop of op een aantal klonen. Door het gemak van de installatie en de andere gebundelde software werd het de norm.

De overheidscasus beschuldigde Microsoft van het moeilijk maken voor consumenten om concurrerende software te installeren op computers die worden bediend door Windows. Als bleek dat het voor consumenten onredelijk moeilijk was gemaakt om Internet Explorer te verwijderen en een concurrerende browser te gebruiken, zouden de praktijken van het bedrijf als concurrentiebeperkend worden beschouwd. De zaak kronkelde samen met beschuldigingen van misleidende verklaringen en een verscheidenheid aan rechtszaalafleidingen. Economen ter ondersteuning van Microsoft hebben zelfs een open pagina van een hele pagina aan de Amerikaanse president Bill Clinton gepubliceerd in belangrijke kranten waarin staat dat antitrustwetten consumenten schaden en het succes van binnenlandse bedrijven in wereldwijde concurrentie.

Hoe de DOJ geregeerd

Ondanks de creatieve bewerking van video, feiten en e-mails verloor Microsoft. In de uitspraak van 3 april 2000 werd Microsoft opgeroepen het bedrijf in tweeën te splitsen, waardoor twee bedrijven werden opgericht die 'babyrekeningen' zouden worden genoemd. Het besturingssysteem zou de ene helft van het bedrijf uitmaken en de software-arm de andere.

Voordat dit kon worden bereikt, werden de tanden echter uit de uitspraak verwijderd tijdens het beroepsproces. Echter, in plaats van te worden gebroken door de antitrust-uitspraak, zag Microsoft haar ooit onoverwinnelijke marktaandeel uithollen als gevolg van de ouderwetse concurrentie. Als gevolg hiervan vragen velen zich nu af of het instellen van antitrustzaken tegen niet-dwingende monopolies slechts een kostbare redundantie is van het werk dat de vrije markt kosteloos kan doen.

(Lees A History of US Monopolies voor meer informatie over dit onderwerp.)