Hoe de grote inflatie van de jaren 1970 gebeurde

Het is de jaren zeventig en de aandelenmarkt is een puinhoop. Het verliest 40% in een periode van 18 maanden en bijna een decennium willen maar weinig mensen iets met aandelen te maken hebben. De economische groei is zwak, wat resulteert in een stijgende werkloosheid die uiteindelijk dubbele cijfers bereikt. Het easy-money beleid van de Amerikaanse centrale bank, dat was ontworpen om begin jaren zeventig volledige werkgelegenheid te genereren, veroorzaakte ook een hoge inflatie. De centrale bank, onder ander leiderschap, zou later haar beleid omkeren en de rentetarieven verhogen tot ongeveer 20%, een aantal dat ooit als nuttig werd beschouwd. Voor rentegevoelige industrieën, zoals woningen en auto's, veroorzaakt stijgende rentetarieven een ramp. Nu de rentetarieven omhoogschieten, krijgen veel mensen geen nieuwe auto's en huizen.

Renteslachtoffers

Dit is het gruwelijke verhaal van de grote inflatie van de jaren zeventig, die eind 1972 begon en pas eind jaren tachtig eindigde. In zijn boek 'Stocks for the Long Run: A Guide for Long-Term Growth' (1994) noemde Wharton-professor Jeremy Siegel het 'de grootste mislukking van het Amerikaanse macro-economische beleid in de naoorlogse periode'.

De grote inflatie was te wijten aan olieprijzen, valutaspeculanten, hebzuchtige zakenlieden en hebzuchtige vakbondsleiders. Het is echter duidelijk dat monetair beleid, dat enorme begrotingstekorten financierde en werd ondersteund door politieke leiders, de oorzaak was. Deze puinhoop was het bewijs van wat Milton Friedman zei in zijn boek 'Money Mischief: Episodes in Monetary History', inflatie is altijd 'een monetair fenomeen'. De grote inflatie en de recessie die daarop volgde, hebben veel bedrijven verwoest en talloze individuen gekwetst. Interessant is dat John Connolly, de door Nixon geïnstalleerde Treasury Secretary, die geen formele economische opleiding had gevolgd, later persoonlijk faillissement verklaarde.

Aan deze ongewoon slechte economische tijden ging echter een periode vooraf waarin de economie een hoge vlucht nam of leek te bloeien. Veel Amerikanen waren onder de indruk van de tijdelijk lage werkloosheid en de sterke groei van 1972. Daarom hebben ze hun republikeinse president Richard Nixon en hun democratische congres in 1972 overweldigend herkozen; Nixon, het congres en de Federal Reserve faalden hen.

Hoe en waarom

Na zijn inhuldiging in 1969 erfde Nixon een recessie van Lyndon Johnson, die tegelijkertijd royaal aan de Great Society en de Vietnam-oorlog had besteed. Het congres ging, ondanks enkele protesten, mee met Nixon en bleef de oorlog financieren en de uitgaven voor maatschappelijk welzijn verhogen. In 1972 bijvoorbeeld stemden zowel het Congres als Nixon in met een grote uitbreiding van de sociale zekerheid, net op tijd voor de verkiezingen.

Nixon kwam naar kantoor als een veronderstelde conservatieve fiscale. Toch zou een van zijn adviseurs Nixonomics later classificeren als 'conservatieve mannen met liberale ideeën' (Stein, 1984). Nixon liep begrotingstekorten, steunde een inkomensbeleid en kondigde uiteindelijk aan dat hij een Keynesiaan was.

John Maynard Keynes was een invloedrijke Britse econoom uit de jaren dertig en veertig. Hij had revolutionaire maatregelen bepleit: regeringen zouden in moeilijke tijden contracyclisch beleid moeten voeren, met tekorten in recessies en depressies. Vóór Keynes hadden overheden in slechte tijden over het algemeen evenwichtige begrotingen en wachtten op slecht toegewezen bedrijfsinvesteringen om te liquideren, waardoor marktkrachten een herstel konden brengen.

Nixons andere economische ommekeer was het opleggen van loon- en prijscontroles in 1971. Wederom leken ze te werken tijdens het volgende verkiezingsjaar. Later zouden ze echter het vuur van dubbele cijferinflatie voeden. Nadat ze waren verwijderd, probeerden particulieren en bedrijven verloren grond in te halen.

Nixons tekorten maakten ook dollarhouders in het buitenland nerveus. Er was een run op de dollar, waarvan veel buitenlanders en Amerikanen dachten dat ze overgewaardeerd waren. Al snel hadden ze gelijk. In 1971 verbrak Nixon de laatste link naar goud, waardoor de Amerikaanse dollar een fiatvaluta werd. De dollar was gedevalueerd en miljoenen buitenlanders die dollars hielden, waaronder Arabische oliebaronnen met tientallen miljoenen petrodollars, zagen de waarde van dollars dalen.

Winnende verkiezingen

Toch was president Nixons voornaamste zorg geen dollarhouders of tekorten of zelfs inflatie. Hij vreesde een nieuwe recessie. Hij en anderen die zich verkiesbaar wilden stellen, wilden dat de economie een hoge vlucht nam. De manier om dat te doen, redeneerde Nixon, was om de Fed onder druk te zetten voor lage rentetarieven.

Nixon ontsloeg Fed-voorzitter William McChesney Martin en installeerde presidentieel adviseur Arthur Burns als opvolger van Martin in het begin van 1971. Hoewel de Fed geacht wordt uitsluitend gewijd te zijn aan beleid voor het creëren van geld dat groei bevordert zonder excessieve inflatie, leerde Burns snel de politieke feiten van het leven. Nixon wilde goedkoop geld: lage rentetarieven die de groei op de korte termijn zouden bevorderen en de economie sterk zouden doen lijken, aangezien de stemmers stemden.

Omdat ik het zeg!

In het openbaar en privé zette Nixon de druk op Burns. William Greider, in zijn boek "Secrets of the Temple: How the Federal Reserve Runs the Country" meldt Nixon als zeggend: "We zullen inflatie nemen als dat nodig is, maar we kunnen geen werkloosheid aan." De natie had uiteindelijk een overvloed van beide. Burns en het open-marktcomité van de Fed, dat besliste over het beleid voor het creëren van geld, zorgden snel voor goedkoop geld.

Het belangrijkste geldcreatie-nummer, M1, dat het totaal is van het controleren van deposito's, direct opeisbare tegoeden en reischeques, is tussen december 1971 en december 1972 van $ 228 miljard naar $ 249 miljard gegaan, volgens cijfers van de Federal Reserve Board. Ter vergelijking: in Martin's vorig jaar liepen de cijfers op van $ 198 miljard naar $ 203 miljard. Het aantal M2-nummers, dat spaartegoeden en kleine deposito's meet, steeg eind 1972 zelfs nog meer van $ 710 miljard naar $ 802 miljard.

Het werkte op korte termijn. Nixon droeg 49 van de 50 staten bij de verkiezingen. Democraten hielden gemakkelijk het congres. De inflatie was laag, maar er was een prijs die in hogere inflatie moest worden betaald nadat al het verkiezingsjaar champagne was opgeslokt.

In de winters van 1972 en 1973 begon Burns zich zorgen te maken over de inflatie. In 1973 verdubbelde de inflatie meer dan tot 8, 8%. Later in het decennium zou dit 12% bedragen. Tegen 1980 bedroeg de inflatie 14%. Staat de Verenigde Staten op het punt een Weimarrepubliek te worden? Sommigen dachten zelfs dat de grote inflatie een goede zaak was.

Het komt neer op

Het zou een andere Fed-voorzitter en een brutale politiek van krap geld vergen, inclusief de acceptatie van een recessie voordat de inflatie zou terugkeren naar lage enkele cijfers. Maar ondertussen zouden de VS werkloze aantallen van meer dan 10% doorstaan. Miljoenen Amerikanen waren eind jaren zeventig en begin jaren tachtig boos.

Toch herinneren weinigen Burns, die in zijn memoires 'Reflections of an Economic Policy Maker (1969-1978)' anderen de schuld geeft van de grote inflatie zonder de rampzalige monetaire expansie te noemen. Nixon vermeldt deze aflevering van de centrale bank niet eens in zijn memoires. Veel mensen die zich dit vreselijke tijdperk herinneren, geven de schuld aan de Arabische landen en de olieprijzen. Toch zei de Wall Street Journal bij het herzien van deze periode in januari 1986: "OPEC kreeg alle lof voor wat de VS zichzelf vooral had aangedaan."