Apple, partners proberen supply chain op te schonen

Duurzaamheid is geen term die vaak wordt geassocieerd met metalen en mijnbouw. Historisch gezien is de sector gekenmerkt als vuile en niet-milieuvriendelijke bedrijven. Maar Alcoa (AA) en Rio Tinto (RIO) bundelen hun krachten om dingen op te ruimen.

In mei kondigden de twee metaalbedrijven een joint venture aan om koolstofvrij aluminium te commercialiseren. Hun technologie heeft het potentieel om een ​​revolutie teweeg te brengen in de 130-jarige smeltpraktijk van een van 's werelds meest gebruikte metalen. In 2017 bedroeg het wereldwijde verbruik van primair aluminium, dat rechtstreeks wordt geproduceerd uit gedolven erts in plaats van gerecycled, 63 miljoen ton.

De joint venture (JV), Elysis, bevindt zich in Montreal en vervangt alle directe broeikasgasemissies van het traditionele smeltproces. Sinds 1886 vertrouwt de aluminiumindustrie op een productieproces dat grote potten gebruikt, bekleed met zwarte koolstof en aangesloten op een elektrische stroom. De koolstof verbrandt tijdens het smeltproces, waarbij broeikasgassen vrijkomen. De nieuwe technologie past een sterke elektrische stroom toe op aluminiumoxide (een oxide van aluminium) dat de zwarte koolstof vervangt door een geavanceerd geleidend materiaal, waarbij zuurstof in plaats van kooldioxide vrijkomt. Elysis is van plan om bestaande smelterijen achteraf te installeren en nieuwe faciliteiten te ontwikkelen. De technologie zal naar verwachting beschikbaar zijn voor grootschalige productie en commercialisatie tegen 2024.

Directe consumentenimpact

Het partnerschap heeft aanzienlijke gevolgen voor consumenten van aluminium en andere metaalproducten in verschillende stadia van de toeleveringsketen. Naast de investering van Alcoa en Rio Tinto heeft Apple (AAPL) $ 10 miljoen geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling van de GO, evenals de regeringen van Canada en Quebec, voor een totaal van $ 144 miljoen.

Apple begon in 2003 voor het eerst aluminium te gebruiken om zijn PowerBook-laptops te omhullen en heeft sindsdien het gebruik van het materiaal uitgebreid. Aluminium dient een belangrijk milieudoel voor Apple. In 2017 kondigde Apple zijn engagement aan voor een supply chain met een gesloten lus. Het bedrijf probeert al zijn producten te maken van verantwoorde gerecyclede of hernieuwbare materialen en een gelijkwaardige hoeveelheid materiaal terug te brengen naar de markt, hetzij door recycling of door regeneratie van het aanbod. Volgens Apple's Environmental Sustainability Report 2018 vertegenwoordigt aluminium bijna 25% van de productie-uitstoot van het bedrijf. Apple wil ook gifstoffen verwijderen uit zijn productie- en recyclingprocessen, die de mensen beschermen die hun producten maken en uit elkaar halen en verontreinigende stoffen uit het land, de lucht en het water houdt.

In 2015 benaderden drie Apple-ingenieurs hun aluminiumverkoper, Alcoa, op zoek naar een schonere benadering van de massaproductie van aluminium. Tegen 2017 heeft Apple 71% van zijn totale afval van stortplaatsen afgeleid door middel van recycling en compostering. Het team tikte Rio Tinto, 's werelds tweede grootste mijnwerker, aan de tafel om zijn capaciteiten uit te breiden, erkenning van Rio's wereldwijde aanwezigheid en diepe ervaring in smelten, internationale verkoop en commercialisering. Rio-directeur Vincent Christ zal Elysis leiden.

De nieuwe benadering van Alcoa en Rio Tinto voor de productie van aluminium zou de directe uitstoot van broeikasgassen door het wereldwijde smeltproces kunnen elimineren. Nu de regering Trump opnieuw onderhandelt over de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA), kan het ook de nauw geïntegreerde aluminium- en productie-industrie tussen Canada en de Verenigde Staten versterken.

Focus op supply chains

Het nieuws volgt op de bredere aankondiging van Apple in april dat het voornemens is dat al haar faciliteiten op 100% schone energie werken. Als reactie hierop hebben 23 van haar leveranciers zich ertoe verbonden hetzelfde te doen. Apple introduceerde onlangs ook Daisy, een robot die iPhones efficiënter kan demonteren om waardevolle onderdelen terug te winnen voor hightech recycling, als onderdeel van het doel van het bedrijf om uiteindelijk al zijn producten van gerecyclede of hernieuwbare materialen te maken.

Hoewel Apple een van de meest zichtbare consumentenbedrijven is die zulke radicale veranderingen aanbrengt, verschuiven waardeketens over de hele wereld. Vanwege de toegenomen media en de publieke aandacht voor duurzame handelspraktijken hebben bedrijven zich in toenemende mate gericht op het opruimen van hun supply chains. Dat betekent inkoop van duurzame leveranciers, verantwoord afvalbeheer en recyclinginitiatieven opnemen en de resultaten van hun duurzaamheidsinitiatieven kwantificeren. Bedrijven in de metaal- en mijnbouwsector, samen met andere industriële bedrijven die strijden om kapitaal, willen niet achterblijven.

Gerecycleerd schroot heeft in toenemende mate de primaire hulpbronnen als productiemateriaal vervangen. De hoeveelheid aluminium geproduceerd uit oud schroot is gegroeid van een miljoen ton in 1980 tot 17 miljoen ton in 2016, volgens het International Aluminium Institute. Het winnen van metalen uit e-waste is al lang financieel en ecologisch verantwoord voor fabrikanten. En hoewel het terugwinnen van goud, koper en andere metalen uit elektronisch afval al duurzaam is, is het eigenlijk 13 keer goedkoper dan het winnen van metalen uit mijnen.

Pc's en andere elektronica zijn complexe producten, maar ook een bron van verschillende waardestromen, hetzij voor hergebruik in vergelijkbare producten, hetzij in andere sectoren. Dell heeft onlangs een limited edition, in de VS geproduceerde sieradencollectie uitgebracht, genaamd Circular Collection by Bayou in samenwerking met actrice Nikki Reed. De collectie, genoemd naar de 'circulaire economie', maakt gebruik van goud dat is teruggewonnen uit de recyclingprogramma's van Dell. Sinds 2012 heeft het bedrijf meer dan 50 miljoen pond post-consumer gerecycleerde materialen omgezet in nieuwe producten.

Elysis, Daisy en de Circular Collection zijn de nieuwste voorbeelden van hoe innovatieve technologie toekomstige duurzaamheidswinst in supply chains kan stimuleren, zelfs in enkele van de zogenaamde vuile industrieën.