Buffett's Moat: concurrentievoordeel van Google

Een essentieel onderdeel van de investeringsstrategie van Warren Buffett is zijn focus op wat hij 'grachten' noemt. In architecturale termen is een gracht een met water gevulde sloot die een kasteel of een stad omringt om een ​​verdedigingsbarrière tegen indringers te bieden. In het bedrijfsleven verwijst een slotgracht naar een concurrentievoordeel waarmee een bedrijf te grote winsten kan maken. De gracht van Buffett verwijst nog steeds naar een beschermende barrière, maar in plaats van een kasteel te beschermen, helpt het voorkomen dat de winst van een bedrijf door concurrenten wordt uitgehold.

Het identificeren van bedrijven met grachten staat centraal in de strategie van Buffett en zijn advies aan bedrijfsmanagers is om hun inspanningen te richten op het dieper en breder maken van grachten. Niet alle grachten zien er echter hetzelfde uit en het evalueren van de duurzaamheid van een gracht kan een uitdaging zijn. Concurrentievoordelen vallen in de volgende brede categorieën: schaalvoordelen, merk, wettelijke voordelen en intellectueel eigendom in de vorm van handelsmerken of patenten.

Google van Alphabet Inc. (NASDAQ: GOOGL) is snel een van de meest dominante en winstgevende bedrijven in de internetsoftware- en servicesindustrie geworden. Hoewel Google verschillende zakelijke ondernemingen heeft, verdient het zijn geld voornamelijk bij twee kernadvertentiebedrijven: zoeken op internet en gerichte contextuele advertenties. Zowel Buffett als zijn investerende partner, Berkshire Hathaway Inc. (NYSE: BRK.A) Vice-voorzitter Charlie Munger, hebben commentaar geleverd op de kracht van Google's gracht. Het onderzoeken van de bronnen van het concurrentievoordeel van Google via deze categorieën kan inzicht geven in de duurzaamheid van de dominantie van Google.

Schaalvoordeel

Concurrentievoordelen die op schaal komen, hebben doorgaans betrekking op voordelen aan de aanbodzijde, zoals de koopkracht van een groot restaurant of een winkelketen. Wanneer er schaalvoordelen bestaan ​​aan de vraagzijde, worden deze gewoonlijk netwerkeffecten genoemd. Het voordeel van Google is hier aanzienlijk en duurzaam. Er is een netwerkeffect aan het werk wanneer een service waardevoller wordt voor alle gebruikers naarmate de service meer gebruikers toevoegt. Het resultaat kan vaak een winnaar-alles-in-de-dynamiek in de branche zijn, zoals duidelijk het geval is bij de zoekactiviteiten van Google. De zoekservice verbetert naarmate meer zoekopdrachten door gebruikers worden uitgevoerd en websites zich optimaliseren om te worden gevonden op Google-zoekopdrachten. Scale werkt ook in het advertentienetwerk van Google, dat advertenties levert die relevant zijn voor internetgebruikers op basis van profielen van hun interesses. Hoe meer Google over zijn gebruikers leert via hun zoekopdrachten, hoe beter de targetingcapaciteit wordt.

Dit zijn beide enorme voordelen die voor elke concurrent moeilijk te overwinnen lijken. Het marktaandeel van Google in zoeken op internet bedraagt ​​64%. Zolang Google tweederde van de markt voor zoekopdrachten beheert, is de slotgracht diep en breed. Het gerichte advertentiebereik van het bedrijf is zelfs nog groter en is gericht op 92% van alle internetgebruikers in de Verenigde Staten.

Google's merk

Het merk van Google is zonder twijfel sterk. De naam van het bedrijf is het algemeen aanvaarde werkwoord geworden voor het uitvoeren van een zoekopdracht op internet. De vraag of er dankzij het merk een concurrentievoordeel bestaat, hangt echter af van hoe belangrijk het merk is voor consumenten bij het nemen van een beslissing over welke service ze willen gebruiken. Vanuit dit perspectief is het onwaarschijnlijk dat het merk van Google aanzienlijk bijdraagt ​​aan zijn slotgracht. Gebruikers geven meestal de voorkeur aan Google zoeken vanwege de kwaliteit en betrouwbaarheid van de resultaten. Gebruikers zouden waarschijnlijk overstappen als een andere speler de netwerkvoordelen van Google zou overwinnen en snellere, nauwkeurigere resultaten zou leveren. In zoeken, adverteren en in andere softwarebedrijven van Google, zoals Android, Maps en Gmail, is er sterke merkherkenning en loyaliteit, die beide bijdragen aan de slotgracht van het bedrijf. De duurzaamheid van deze bijdragen is waarschijnlijk niet zo sterk.

Concurrerende voordelen reguleren

Concurrentievoordelen die voortvloeien uit regulering vloeien meestal voort uit sommige overheidsacties die concurrenten beperken van aanvallen. In het geval van Google is het marktaandeel van het bedrijf op het gebied van zoeken en in zijn Android mobiele besturingssysteem zo sterk dat regulering opdoemt als een mogelijke bedreiging voor het vermogen van het bedrijf om zijn sterke winstgevendheid te handhaven. Regelgevers in de Verenigde Staten en met name in Europa volgen de zakelijke praktijken van Google op concurrentiebeperkend gedrag. Er is misschien geen beter bewijs voor de kracht van Google's gracht dan regelgevers die het feitelijk oneerlijk verklaren voor de concurrentie. Vooruitkijkend is het echter waarschijnlijk dat de concurrentievoordelen van Google zich ondanks regulering moeten handhaven in plaats van als gevolg daarvan.

Intellectueel eigendom

Intellectueel eigendom, als bijdrage aan de gracht van Google, is moeilijk te beoordelen. Voordelen die voortvloeien uit intellectueel eigendom verwijzen vaak naar gepatenteerde technologie, zoals medicijnformules. Google bezit veel patenten, maar het is niet duidelijk dat deze patenten concurrenten noodzakelijkerwijs op afstand houden. Bovendien investeert Google veel in onderzoek en ontwikkeling (R&D), door elite-ingenieurs in te huren om hun intellectuele vuurkracht toe te passen op uitdagende problemen. De mogelijkheid om de beste en de slimste in te huren is zeker een concurrentievoordeel, maar het is een product van Google's schaal, niet het intellectuele eigendom.

Uiteindelijk is de kern van Google het zoekalgoritme, dat vaak wordt aangepast als reactie op veranderingen in de internetomgeving. Dit algoritme en het vermogen van Google om de snelste en meest uitgebreide zoekopdracht te leveren, zijn fundamenteel verantwoordelijk voor het creëren van de schaalvoordelen die Google vandaag geniet. Hoewel niet noodzakelijk beschermd door patenten of handelsmerken, zou de verzamelde kennis en computercode die ten grondslag ligt aan de producten van Google moeilijk te repliceren zijn en daarom moeten ze worden beschouwd als onderdeel van de slotgracht van het bedrijf.

Het komt neer op

Een belangrijke test voor Buffett en Munger bij het beoordelen van de duurzaamheid van een economische slotgracht is of een concurrent met een enorm chequeboek het bedrijf in kwestie kan repliceren. Volgens deze standaard is de gracht van Google breed en diep. Veel goed gefinancierde concurrenten hebben tevergeefs geprobeerd het kasteel van Google te bestormen, vooral in de zoekbranche. De grootste dreiging van het bedrijf komt waarschijnlijk door belangrijke veranderingen die kunnen plaatsvinden in het gedrag van internetgebruikers. De effectiviteit van het bedrijf zou bijvoorbeeld worden betwist als sociale netwerken zo populair zouden worden dat ze het nut van zoekopdrachten op internet zouden beperken. Google moet wendbaar en bereid zijn om met zijn omgeving te veranderen om zijn voordeel te behouden en te verbreden.