Hoe SpaceX Space Exploration transformeerde

SpaceX heeft geschiedenis geschreven op 6 februari 2018 door de Falcon Heavy te lanceren - wat volgens SpaceX's bedrijfswebsite 'een van de krachtigste operationele raketten ter wereld is met een factor twee'. Alsof dat nog niet indrukwekkend genoeg was, tweette CEO Elon Musk dat de Falcon een kersrode Tesla Roadster had vastgemaakt bovenop de raket voor de derde en laatste keer verbrand. Hoewel de lancering op zichzelf een technische en stijlprestatie is, heeft SpaceX ook een zakelijke prestatie bereikt. Dat komt omdat het in Hawthorne, Californië gevestigde bedrijf de kosten van het lanceren van raketten drastisch heeft verlaagd en zich tegelijkertijd als een koploper in de industrie heeft ontwikkeld, hoewel het wel te maken heeft met hevige concurrentie van Jeff Bezos 'Blue Origin (AMZN) met vergelijkbare motieven om ruimtevaart te verstoren. SpaceX is een particulier bedrijf - wat betekent dat het geen openbare marktkapitalisatie heeft - maar de Wall Street Journal waardeert het bedrijf op het moment van schrijven $ 30, 5 miljard.

Op 18 december 2018 meldde de Wall Street Journal dat SpaceX $ 500 miljoen inzamelt voor de financiering van een enorm satelliet-internetproject, Starlink genaamd. Het bedrijf is van plan om ergens in 2019 4.425 breedband-satellieten in een baan om de aarde te sturen en op een later tijdstip nog eens 7.518 satellieten. Starlink, een naam die vorig jaar het handelsmerk was van SpaceX, zou breedbandsnelheden kunnen bieden die vergelijkbaar zijn met glasvezelnetwerken voor een fractie van de kosten - als de technologie werkt. En dat is een grote als. De FCC keurde de toepassing van SpaceX voor de dienst in maart goed, waardoor het de eerste keer is dat het federale agentschap een bedrijf ooit toestemming heeft gegeven om breedbanddiensten te leveren via satellieten met een lage baan. Dat maakt SpaceX een beetje cavia, maar het risico is blijkbaar de beloning waard voor Tesla CEO Elon Musk. De waardering van SpaceX kan oplopen tot meer dan $ 50 miljard als het Starlink-project slaagt op basis van projecties van Morgan Stanley.

Hoe SpaceX Space goedkoper maakt

In 2012 publiceerde SpaceX een lanceringsprijs van $ 57 miljoen voor Falcon 9, een tweetrapsraket die door het bedrijf is ontworpen en geproduceerd om satellieten te transporteren. Op dat moment werd de markt voor raketlanceringen gedomineerd door Arianespace, een Frans bedrijf dat meer dan drie decennia voorsprong had op SpaceX. Tegenwoordig beweert SpaceX dat een Falcon 9-lancering ongeveer $ 62 miljoen kost, terwijl de nieuwe Falcon Heavy dat dwergen kost, naar schatting $ 90 miljoen per lancering. In een interview zei SpaceX CEO Elon Musk dat de eerste fase van de Falcon 9 75% van de totale lanceringskosten vertegenwoordigt, of $ 46, 5 miljoen.

Omdat SpaceX een privébedrijf is, heeft het het geheim van zijn prijzen niet bekendgemaakt. Het heeft ook geen patenten aangevraagd omdat deze mogelijk geheimen over de technologie onthullen. In een interview liet Musk echter zien hoe het ruimtebedrijf kostenefficiënte lanceringen heeft gerealiseerd. Hij zei dat het bedrijf werkte met een "Silicon Valley-besturingssysteem en DNA zoals toegepast op het probleem van ruimtetransport." Dit betekent het vermijden van conventioneel geaccepteerde bedrijfsmaxima, zoals outsourcing, gangbaar in de ruimtevaartindustrie. In plaats daarvan is SpaceX verticaal geïntegreerd en heeft het zijn volledige supply chain opgebouwd, van raketmotoren tot de elektronische componenten die in zijn raketten worden gebruikt, helemaal opnieuw.

Tijdens het proces heeft SpaceX geïnnoveerd in processen en technologie. De productievloer en engineering bevinden zich bijvoorbeeld direct naast elkaar in de fabriek van het bedrijf voor een snellere doorlooptijd en betere communicatie. Evenzo dragen de tweetrapsraketten slechts één set brandstoftanks geladen met drijfgassen die in beide fasen zullen worden gebruikt. De meeste vorige raketten gebruikten drie sets drijfgassen voor evenveel trappen. Men kan aannemen dat de daling van de kosten van bepaalde componenten, zoals sensoren en elektronica, het bedrijf ook heeft geholpen om de prijzen te verlagen.

Met de lancering van de eerste herbruikbare raket in de afgelopen jaren is het waarschijnlijk dat dit SpaceX zal helpen om de raketlanceringskosten verder te verlagen. Een herbruikbare raket voegt schaalvoordelen toe aan operaties. Dus hoe vaker een raket wordt hergebruikt, hoe goedkoper de lanceerkosten worden. Arianespace heeft geschat dat een gedeeltelijk herbruikbare raket 35-40 keer per jaar opnieuw moet worden gelanceerd om de volledige kostenvoordelen te realiseren. Het Franse bedrijf zal naar verwachting zijn eerste herbruikbare raket lanceren in 2020, en het is gepland om 12 keer per jaar te worden hergebruikt.

Musk's uiteindelijke plan is om mensen naar Mars te sturen, en met de succesvolle lancering van de Falcon Heavy is hij een kleine stap dichter bij het brengen van de mensheid naar zijn volgende gigantische sprong, of op zijn minst om zeer dure auto's in de ruimte te gooien.