Lithiumwinning: vuile investeringen of duurzaam ondernemen?

Kunnen industrieën met grote ecologische voetafdrukken, zoals mijnbouw, duurzaam werken? Dat is de vraag die centraal staat in een groot aantal nieuwe ontdekkingen van mineralen en ertsen die - als ze op een verstandige manier worden geëxtraheerd, toegepast, geconsumeerd en gerecycled - kunnen leiden tot duurzame prestaties en ons in staat stellen om nog hogere milieudoelstellingen te stellen.

Neem lithium of het 'witte metaal'. Lithium - een veel voorkomende geologische grondstof - is moeilijk te extraheren vanwege zijn dichtheid. Een alkalimetaal, lithium wordt gebruikt bij de productie van legeringen en glas, bij chemische synthese en in oplaadbare batterijen. Deze batterijen, lithium-ionbatterijen (li-ionbatterijen) genoemd, worden in alles gebruikt, van draagbare elektronica tot militaire, voertuig- en ruimtevaarttoepassingen. Business intelligence-bedrijf Visiongain berekent dat de wereldwijde markt voor lithium-ionbatterijen in 2018 een kapitaaluitgave (CAPEX) van $ 34.292 miljoen zal zien. De markt voor li-ionbatterijen is duidelijk een aanzienlijk percentage van het totale marktaandeel voor batterijopbrengsten.

Mijnbouw voor lithium is, net als de meeste metalen, een vuile zaak. Toch zijn li-ion-batterijen, pond voor pond, enkele van de meest energieke oplaadbare batterijen die beschikbaar zijn. Ze zijn veel lichter dan andere soorten oplaadbare batterijen van dezelfde grootte en hebben een hoge energiedichtheid, wat betekent dat ze meer energie kunnen opslaan dan andere batterijen van dezelfde grootte. Op lood gebaseerde batterijen zijn meestal meer dan drie keer het gewicht van hun lithium-tegenhangers. Bovendien kunnen Li-ion-batterijen honderden laad- en ontlaadcycli aan.

Het kip- en eiprobleem

Voor een investeerder die bedrijven met een negatieve milieu-impact wil uitsluiten of die wil investeren in duurzame, "goede" bedrijven, waar vallen mijnwerkers dan? Moet een beleggingsbeheerder zich richten op de negatieve effecten van mijnbouw of de positieve effecten van de toegepaste output? Mijnbouw heeft een grote voetafdruk. In 2016 waren zelfs de grootste mijnbouwbedrijven, gemeten aan de CO2-uitstoot, alleen al in dat jaar verantwoordelijk voor 211, 3 miljoen ton CO2-uitstoot. Maar op dezelfde manier kan het metaal dat deze bedrijven extraheren worden gebruikt voor duurzame initiatieven. Lithium gaat in de batterijen van elektrische voertuigen (EV's), windturbines en elektronische (slimme) netten, die allemaal de mondiale CO2-uitstoot verlagen.

Volgens het International Energy Agency (IEA) zijn er bovendien aanzienlijke kostenbesparingen en verbeterde prestaties van li-on-batterijen geweest vanwege zowel verhoogde productie als investeringen.

In 2015 waren er drie li-ion megafabrieken in de pijplijn, met een totale capaciteit van 57 gigawattuur (GWh). Vanaf 2018 worden er naar verwachting 33 megafabrieken voltooid tegen 2023. De totale capaciteit van deze fabrieken zal wereldwijd ongeveer 430 GWh bedragen. Elke toegevoegde capaciteit van 20 GWh vereist maximaal 16 duizend ton lithium. De industrie blijft zich bezighouden met de verbetering van de energiedichtheid en het grondstoffenbeheer. (Zie voor meer informatie: Waarom is het moeilijk om te profiteren van de vraag naar lithium? )

Een groot deel van deze uitbreiding heeft te maken met regionale milieudoelstellingen. De verkoop van nieuwe energievoertuigen zou tegen 2020 2 miljoen moeten bedragen en volgens het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie meer dan 20% van de totale voertuigproductie en verkoop moeten vertegenwoordigen tegen 2025. Bovendien, in een poging om het Klimaatakkoord van Parijs te ondersteunen, legt India een moedige gelofte af om tegen 2030 alleen elektrische auto's te verkopen en voertuigen met verbrandingsmotoren te verbieden. Bovendien nemen de gemiddelde batterijgroottes toe, wat betekent dat de behoefte aan lithium toeneemt.

Het is mogelijk om deze voordelen te kwantificeren. EV's vertegenwoordigen aanzienlijke vermeden CO2-emissies, zelfs zonder vermindering of eliminatie van de koolstofoutput uit het net. In het Duurzame Ontwikkelingsscenario van het IEA kan een decarburisatie van het elektriciteitsnet echter meer dan het dubbele van de well-to-wheel (beoordeling van de milieu-impact van een EV gedurende zijn levensduur) CO2-emissiereducties door de elektrificatie van transport. (Zie voor meer informatie: Kunnen elektrische auto's benzineslurpers vervangen? )

De toekomst van lithiummijnen

Velen wijzen op betere prestaties van li-ionbatterijen en lagere productiekosten aan de horizon, met het argument dat de li-ionbatterij in de nabije toekomst waarschijnlijk het batterijtechnologieplatform is dat de meeste ontwikkeling en implementatie zal doormaken. Efficiëntie verbeteren door innovatie is belangrijk aanwezig in de lithiumindustrie. Er zijn veel nieuwe junior-spelers, waaronder de volgende goedkopere lithiumproducenten via een nieuwe technologie of strategische aanpak.

Anderen beweren echter dat er geen garantie is dat li-ionbatterijen in de toekomst de voorkeursbatterij zullen zijn. In plaats daarvan richten ze zich op experimenten met andere metalen, hetzij door inclusie of substitutie die enkele nadelen van lithium, waarvan er vele zijn, kunnen verminderen of elimineren. Li-ionbatterijen beginnen achteruit te gaan zodra ze de fabriek verlaten en gaan slechts twee tot drie jaar mee vanaf de productiedatum - al dan niet gebruikt. Lithium is ook extreem gevoelig voor hoge temperaturen. En als een li-ionbatterij volledig leeg is, is deze geruïneerd. Li-ionbatterijen hebben een boordcomputer nodig om de batterij te beheren, waardoor ze duurder worden. En ten slotte is er een kleine kans dat als een li-ionbatterijpak defect raakt, deze in vlammen op zal gaan. (Zie ook: Nieuwe investeringsmogelijkheden voor batterijtechnologie .)

Chemie, prestaties, kosten en veiligheidseigenschappen variëren. Het mengen van lithium-kobaltoxide verbetert bijvoorbeeld de hoge dichtheid, maar brengt veiligheidsrisico's met zich mee. Lithium-ijzerfosfaat en lithium-nikkel-mangaan-kobaltoxide bieden een lagere energiedichtheid, maar een langere levensduur van de batterij en een vermindering van de kans op ongelukkige gebeurtenissen in de echte wereld (bijv. Brand en explosie). Andere belangrijke factoren voor de EV- en metaalkoppeling zijn de potentiële impact van EV's op de vraag naar koper in oplaadfaciliteiten en energiedistributienetwerken, evenals de opkomst van recycling van EV-batterijmaterialen.

Kortom, we moeten de mijnbouw naar mineralen en ertsen niet stoppen - we moeten de industrie aanmoedigen om haar duurzame inspanningen te bevorderen en meer onderzoek en ontwikkeling te richten op schonere en veiligere activiteiten. Zo zullen bedrijven door zowel institutionele als particuliere beleggers worden beschouwd als duurzame beleggingen.

We moeten doorgaan met mijnbouw om dezelfde reden dat we door moeten gaan met hydraulisch fracken. Het zou puur onpraktisch zijn om beide activiteiten te staken, omdat we (nog) niet alleen kunnen vertrouwen op hernieuwbare energiebronnen of gerecyclede materialen om aan onze groeiende vraag te voldoen. Maar tot die tijd kunnen we werken aan het verduurzamen van de grote industrie en van de lijst met "badboys". (Lees voor meer informatie: Lithium ETF: feiten die u moet weten .)