Wie zijn patenttrollen en hoe werken ze?

Het United States Patent and Trademark Office (USPTO) definieert een patent als een door een overheid verleende licentie voor een uitvinding, of het nu gaat om een ​​nieuw proces, vervaardigd artikel of een nuttige en nieuwe verbetering (utility patent), origineel sierontwerp (design patent ), of een nieuwe en verschillende variëteit van een plant (plantenoctrooi). Het wordt vaak uitgegeven voor 20 jaar vanaf de datum van indiening, wat de patenthouder een goede tijd geeft om exclusief het gepatenteerde product te produceren, en ook om claims in te dienen tegen anderen die inbreuk maken op hun patent.

USPTO definieert het door een octrooi verleende recht als het "recht om anderen uit te sluiten van het maken, gebruiken, te koop aanbieden of verkopen" van de uitvinding in de VS of het "importeren" van de uitvinding in de VS. En het is dit "recht om anderen uit te sluiten" dat al tientallen jaren door patenttrollen wordt uitgebuit voor hun financiële voordeel.

Wie zijn patenttrollen?

Patenttrollen, meer formeel aangeduid als Non-Practicing Entities (NPE's) of Patent Assertion Entities (PAE's), zijn bedrijven die geld verdienen aan rechtszaken wegens inbreuk op octrooien. In tegenstelling tot werkmaatschappijen die hun patenten gebruiken om hun product te produceren en verkopen, verwerven patenttrollen vaak goedkoop patenten van failliete bedrijven en gebruiken deze patenten niet bij operaties, maar brengen ze licentiekosten in rekening aan andere bedrijven en personen die inbreuk lijken te maken op een patent dat zij bezitten. Ze zullen deze bedrijven doorgaans bedreigen met een rechtszaak als ze zich hier niet aan houden.

Licentiekosten kunnen variëren van tienduizenden tot honderdduizenden dollars, terwijl patentprocedures miljoenen dollars kunnen kosten. Vandaar dat veel bedrijven er de voorkeur aan geven zich te vestigen, ook al denken ze dat er geen patentinbreuk is. Incidenten met een patenttrol-geschil komen vaker voor in de VS dan in Europa. Europa volgt de "verliezer betaalt" -praktijk, waarbij de verliezende partij in een rechtszaak de juridische kosten van beide partijen betaalt. Dit ontmoedigt frivole pakken op basis van brede patenten van lage kwaliteit. Volgens de Amerikaanse wetgeving moet elke partij in een rechtszaak zijn deel van de juridische kosten betalen.

Hoe patenttrollen werken

Patenttrollen zoeken voortdurend naar bestaande technologieën of nieuwe toepassingen die mogelijk inbreuk maken op hun patentenportfolio. Zodra een mogelijke inbreuk is vastgesteld, ontwikkelen de trollen een aanvalsplan. Vaak is het de zwakste en meest kwetsbare in de doelindustrie die wordt nagestreefd, omdat een gemakkelijke eerste overwinning een precedent schept dat toekomstige weerstand van de kant van anderen in de industrie zal bepalen om licentiekosten te betalen.

Kleinere doelwitten, vaak moeder-en-pop-winkels, ontvangen vraagbrieven vol juridisch jargon dat inbreuk maakt op octrooien. Door deze vaak ongegronde bedreigingen bezwijken veel kleine ondernemers liever om zich te vestigen dan de strijd voor de rechtbank voort te zetten, die aanzienlijke financiële middelen zou kunnen afleiden van hun kernonderzoek en -activiteiten. Regeling is misschien niet de beste oplossing, zelfs als het gaat om monetaire overwegingen. Patenttrollen, die een 'zacht' doelwit voelen, kunnen hun weg banen naar meerdere toekomstige claims, waardoor een economisch voordeel op korte termijn van een eenmalige uitbetaling in langetermijnvermindering van het doel verandert.

Volgens het "NPE Litigation Report" van RPX Corp (RPXC) zijn in 2014 bijna 4.500 patentzaken ingediend. Daarvan waren patenttrollen verantwoordelijk voor 2.791 zaken, of 63% van het totaal, terwijl werkelijke werkmaatschappijen slechts 1.667 indienden. De meest populaire regio's voor dit soort activiteiten zijn het Eastern District van Texas en het District of Delaware, die samen goed waren voor 70% van de in 2014 ingediende zaken. De overgrote meerderheid van de door patenttrollen ingediende rechtszaken tegen octrooien zit in de software en sectoren van mobiele apparaten, met kleinere particuliere bedrijven met een omzet van minder dan $ 100 miljoen. De meest litigieuze van alle patenttrollen in 2014 was Acacia Research Corp. (ACTG), opererend vanuit Newport Beach, Californië, met 257 actieve patentzaken vanaf september 2014.

Het onevenredige aantal zaken dat voor het gerecht van Oost-Texas wordt behandeld, is een centraal punt geworden in een zaak van het Hooggerechtshof in 2017. De zaak, TC Heartland LLC tegen Kraft Foods Group Brands LLC, heeft tot doel het Hof de momenteel nageleefde locatieregels teniet te doen. TC Heartland, dat oorspronkelijk werd aangeklaagd wegens patentinbreuk door Kraft (KHC) in Delaware, probeerde de zaak over te dragen naar Indiana, waar het bedrijf is gevestigd. De lagere rechtbanken hebben dit verzoek afgewezen, onder verwijzing naar een beslissing van 1990 van het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Federale Circuit. De beslissing in dat geval zei dat gedaagden in octrooizaken effectief kunnen worden opgeroepen overal waar ze zaken doen.

Nu vraagt ​​TC Heartland het Hooggerechtshof om een ​​oudere regel met meer restrictieve locatie-richtlijnen te herstellen, gebaseerd op het argument dat het Congres niet van plan was om recente wijzigingen in algemene locatie-regels uit te breiden tot patentzaken. Kraft betoogt dat deze wijzigingen moeten worden gehandhaafd en moeten worden toegepast op zaken met betrekking tot patentprocedures. Een aantal technologiebedrijven, waaronder Intel (INTC), Adobe (ADBE), eBay (EBAY) en Oracle (ORCL), hebben zich aangesloten bij een amicus-kort geding in de zaak ter ondersteuning van de positie van TC Heartland en riepen het Hof op striktere handhaving af te dwingen regels over waar patentprocedures kunnen worden gestart. (Opmerking: de eigenaar van Investopedia, IAC / InterActiveCorp., Is een van de 41 bedrijven op de lijst.)

Het komt neer op

Na een piek in het einde van 2015, zag 2016 een lichte daling van de patentaanpakactiviteit. Het oostelijke district van Texas blijft echter een hotspot voor dit soort rechtszaken, met ongeveer een op de drie patent-troll-rechtszaken die daar in 2016 zijn ingediend. Het is duidelijk dat er nog veel geld te verdienen valt in deze praktijk. Kleinere particuliere technologiebedrijven in software- en mobiele-apparaatsectoren zijn bijzonder kwetsbaar voor patentprocedures. Een manier om de risico's verbonden aan een patent-troll-proces te beperken, is om bedrijven voor het volgen van octrooien op jaarbasis in te huren om relevante en mogelijk problematische patenten en rechten op de markt te verwerven voordat patenttrollen deze patenten verzilveren en gebruiken tegen operationele entiteiten.