Een kijkje in aandeelhoudersvergaderingen

Wat is het eerste waar u aan denkt als u de term aandeelhoudersvergadering hoort? Als je bent zoals de meeste mensen, kan de meest directe gedachte die je te binnen schiet de carnaval- of festivalachtige sfeer zijn die de bekende jaarlijkse bijeenkomst van Berkshire Hathaway (BRK.A, BRK.B) omringt. Of misschien zijn het de protesten en controverses die vaak gepaard gaan met de jaarlijkse vergaderingen bij grote openbare bedrijven zoals Wal-Mart, aangezien aandeelhouders op een zeer openbare manier tegen een breed scala aan bedrijfsbeleid pleiten.

Hoewel beide scenario's in feite een realiteit zijn, vertegenwoordigen ze over het algemeen slechts een deel van het volledige scala aan ervaringen met aandeelhoudersvergaderingen. In feite zijn de meeste jaarlijkse vergaderingen lang niet zo glamoureus, opwindend of zelfs controversieel. Maar ze zijn een noodzakelijk onderdeel van het leven van veel bedrijven - zowel publieke als private. Dus wat gebeurt er precies op deze vergaderingen? Voordat we de vergaderingen zelf verkennen, kan het helpen om enig inzicht te geven in het doel van de vergadering.

Belangrijkste leerpunten

• Aandeelhoudersvergaderingen zijn een wettelijke vereiste, wat betekent dat de meeste openbare en particuliere bedrijven deze moeten houden.
• Kennisgeving van de datum en tijd van de vergadering gaat vaak vergezeld van de agenda van de vergadering.
• Vergaderingen zijn over het algemeen administratieve sessies die een specifieke indeling volgen die ruim van tevoren is uiteengezet.
• Hoewel de vergaderingen van Berkshire Hathaway en Wal-Mart uitbundige evenementen zijn geworden, zijn de meeste tamelijk vervallen.

Wat is het punt?

Vanuit het perspectief van het bedrijf zijn aandeelhoudersvergaderingen een wettelijke vereiste, dus zowel particuliere als openbare bedrijven moeten deze vergaderingen houden. De regels voor deze vergaderingen zijn afhankelijk van de staat waarin de onderneming is opgericht. En openbare bedrijven worden aan een hogere standaard gehouden dan particuliere.

Technisch gezien hoeft de kennisgeving van de vergaderdatum niet eens aan de aandeelhouders te worden verzonden, omdat de vergaderdatum in de statuten van elke onderneming wordt vermeld en de jaarlijkse vergadering elk jaar op dezelfde datum plaatsvindt. Desondanks wordt over het algemeen een formele kennisgeving van de datum en tijd van de vergadering aan beleggers gestuurd, omdat het onwaarschijnlijk is dat veel aandeelhouders de statuten hebben gelezen en de media de gelegenheid zouden hebben om het feit te sensationaliseren dat een bedrijf op een onethische manier handelde - een die kan worden opgevat als een poging om de datum en tijd van de vergadering te verbergen.

Uw uitnodiging om naar binnen te kijken

Kennisgeving van de datum en tijd van de vergadering omvat een kopie van de agenda van de vergadering, die vaak is gecentreerd rond de verkiezing van de leden van de raad van bestuur, de goedkeuring van een accountantskantoor om de financiële administratie van de onderneming te herzien, en een gelegenheid om te stemmen over eventuele voorstellen die aan de raad worden voorgelegd, hetzij door aandeelhouders, hetzij door bedrijfsmanagement. De tekst van de uitnodiging is vaak droog en formeel. Een typische kennisgeving zal waarschijnlijk zoiets als dit lezen:

ABC Corporation zal zijn jaarlijkse vergadering houden op woensdag 19 juli om 9.00 uur in het XYZ Hotel in 123 Main Street, New York, NY. Aandeelhouders zullen handelen op basis van de aangelegenheden beschreven in de kennisgeving van de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering hierboven, inclusief de verkiezing van de twee bestuurders genoemd in de volmachtverklaring, bekrachtiging van de selectie van het onafhankelijke geregistreerde openbare accountantskantoor (de "onafhankelijke accountants") van ABC Corporation en de overweging van andere aangelegenheden die aan de raad kunnen worden voorgelegd.

De kennisgeving is een wettelijke kennisgeving, waaraan weinig fanfare is bevestigd. De vergadering wordt tijdens werkuren gehouden, waardoor het voor aandeelhouders met een voltijdbaan lastig is om deel te nemen. Aandeelhouders die de vergadering niet persoonlijk kunnen bijwonen, worden aangemoedigd om te stemmen bij volmacht, wat online kan worden gedaan of door een formulier in te vullen en te verzenden. Het is duidelijk dat het evenement waarvoor in de officiële kennisgeving wordt geadverteerd geen partij is, maar eerder een administratieve functie op basis van wettelijke vereisten. Natuurlijk hebben aandeelhouders het wettelijke recht om jaarlijkse vergaderingen bij te wonen. Het is immers de enige keer dat ze elk jaar de mogelijkheid hebben om in dezelfde ruimte te zitten met vertegenwoordigers van het bedrijf.

Tijdens de vergadering

Aandeelhoudersvergaderingen zijn over het algemeen administratieve sessies die een specifiek formaat volgen dat ruim voor de vergadering is uiteengezet. Het formaat bepaalt de parlementaire procedure, de hoeveelheid tijd die wordt toegewezen aan elke spreker en procedures voor aandeelhouders die verklaringen willen afleggen. Een bedrijfssecretaris, advocaat of andere functionaris zit het proces vaak voor. Zelfs voor een groot, populair bedrijf als Berkshire Hathaway van Warren Buffett, duurt het zakelijke gedeelte van de agenda slechts ongeveer 20 minuten. De verkiezing van bestuurders en stemmen over voorstellen van aandeelhouders worden grotendeels op schrift gesteld. Aan het einde van de vergadering worden de notulen formeel vastgelegd.

In veel gevallen is de publiciteit rond voorstellen van aandeelhouders veel spannender dan de daadwerkelijke vergaderingen. Het niveau van hoopla rond aandeelhoudersvergaderingen heeft over het algemeen een directe correlatie met hoe breed de aandelen van het bedrijf worden gehouden. Grote openbare bedrijven zoals Walt Disney (DIS) en General Electric (GE) trekken het leeuwendeel van de aandacht. Aandeelhouders brengen vaak proteststemmen uit tegen het bedrijfsbeleid. GE heeft bijvoorbeeld te maken gekregen met proteststemmen die proberen het bedrijf te laten stoppen met de productie van componenten die kunnen worden gebruikt om landmijnen te bouwen. Andere bedrijven hebben te maken gehad met stemmen die zijn ontworpen om hun milieubeleid te wijzigen, om voordelen voor partners van hetzelfde geslacht te elimineren en voor tal van andere voorstellen.

Beloning van bestuurders is de laatste jaren ook een hot topic geworden. Nu het loon van de werknemers stagneert en de CEO-compensatie stijgt, zijn bedrijven nu verplicht om niet-bindende aandeelhoudersstemmen te vragen voor het goedkeuren van pakketten voor uitvoerende beloningen. Hoewel de compensatiepakketten vaak astronomische cijfers en overdadige voordelen omvatten, variërend van bedrijfsstralen tot door bedrijven gefinancierde woonruimten, is de stemming niet bindend. Dit betekent dat beloningspakketten voor bestuurders bijna altijd worden goedgekeurd, ongeacht de uitslag van de stemming.

Speciale overwegingen

Het is belangrijk om te onthouden dat beleggingsfondsen, hedgefondsen en andere beleggingsinstellingen die worden beheerd door financiële dienstverleners, meestal het grootste deel van de beursgenoteerde aandelen van een bedrijf beheren. Hoewel individuele beleggers misschien meningen hebben over verschillende onderwerpen en in staat zijn die meningen te uiten door voorstellen te doen, zijn de grootste stemblokken vaak de financiële instellingen, pensioenfondsen en soortgelijke entiteiten - allemaal bekend als institutionele beleggers - die grote belangen hebben in de bedrijven. Een handvol Wall Street-bedrijven laten instemmen met de standpunten van het bedrijf, voor of tegen een bepaald voorstel, is meestal meer dan voldoende steun om eventuele afwijkende meningen te onderdrukken.

De meerderheid van de aandeelhouders in een beursgenoteerde onderneming zijn meestal institutionele beleggers die beleggingsfondsen, hedgefondsen en andere beleggingsinstrumenten beheren.

Het andere einde van het spectrum

Natuurlijk is er een uitzondering op elke regel, en Berkshire Hathaway - het bedrijf dat wordt gerund door de legendarische belegger Warren Buffett - stelt de benchmarkstandaard voor aandeelhoudersvergaderingen waartegen alle anderen worden beoordeeld. De daglange, carnaval-achtige sfeer heeft comedy skits, discoballen, muziek, beroemdheden zoals Bill Gates, en zelfs dansende personages van de verschillende bedrijven in de portefeuille, waaronder de GEICO-gekko. Live online verslaggeving van de procedure biedt realtime updates voor personen die geïnteresseerd zijn in het evenement maar niet aanwezig kunnen zijn. Houd er rekening mee dat aanwezigen die zich bij de partij willen aansluiten en het Orakel van Omaha horen spreken verplicht zijn Klasse A-aandelen te houden, die recent elk meer dan $ 290.000 hebben verhandeld.

Wal-Mart (WMT) is niet traag op de afdeling aandeelhoudersvergadering, hoewel hij zich niet op het niveau van een basshire in Berkshire bevindt. Onder vuur voor verschillende arbeidspraktijken, heeft de retailgigant een pagina uit het speelboek van Berkshire overgenomen. Om jezelf een idee te krijgen van de gebeurtenissen, vraag je jezelf af: "Wat hebben megaberoemdheden Will Smith, Taylor Swift, Ben Stiller, Miley Cyrus, Mariah Carey en Tom Cruise allemaal gemeen?" Het antwoord is dat ze allemaal hebben deelgenomen aan Wal-Mart aandeelhoudersvergaderingen, omdat de keten haar vergaderingen heeft omgezet in goedkeuringen van sterren waar star power hard werkt om de praktijk van het bedrijf te onderschrijven in een grote competitie om de afwijkende mening te overschaduwen.

Het komt neer op

Voor beleggers is het redelijk om te zeggen dat aandeelhoudersvergaderingen weinig onthullingen bieden. De beveiligings- en uitwisselingscommissie (SEC) van Verordening FD op 15 augustus 2000 verbood bedrijven effectief selectief materiële niet-openbare informatie vrij te geven. Om aan dit mandaat te blijven voldoen, geven bedrijven hun kwartaalgegevens vrij in goed getelegrafeerde evenementen. Deze informatie is waar beleggers op zoek zijn naar inzicht in de gezondheid van een bedrijf. Dat gezegd hebbende, als je de kans krijgt om de festiviteiten in Berkshire of Wal-Mart bij te wonen, zul je waarschijnlijk een goede tijd hebben, zelfs als je geen speciale inzichten krijgt.