Waarom de bedrijfsschuldbel sneller barst dan u denkt

Record hoge bedrijfsschuld bedreigt de obligatiemarkt, de aandelenmarkt en de bredere economie, volgens verschillende gerespecteerde analisten. Een van hen is Stephanie Pomboy, oprichter van economisch adviesbureau MacroMavens. Meer dan tien jaar geleden waarschuwde ze terecht voor de dreigende subprime-hypotheekcrisis, een belangrijke voorloper van de meer algemene financiële crisis die in 2008 volgde.

Nu ziet Pomboy lastige overeenkomsten in de huidige schuldmarkten. "In 2007 was de leugen dat je een overvloed aan onzin kon nemen, het samen kon verpakken en het op de een of andere manier AAA kon maken. Deze keer is de leugen dat je een stel obligaties kunt nemen die op afspraak handelen, ze samen in een ETF, en maak ze op magische wijze vloeibaar, "zei Pomboy in een lang interview voor een column in Barron. Alleen al in de VS is er ongeveer $ 5, 5 biljoen bedrijfsschuld met lage of marginale kwaliteit, zoals gedetailleerd in de onderstaande tabel.

De bedrijfsschuldbel wordt groter

• $ 1, 3 biljoen aan hefboomleningen
• $ 1, 2 biljoen aan junk bonds
• $ 3 biljoen bedrijfsobligaties van beleggingskwaliteit, slechts één inkeping boven rommel

Bron: Barron's

Betekenis voor beleggers

De definitie van een lening met hefboomwerking is enigszins vloeibaar, maar het basisconcept is dat de kredietnemer al met aanzienlijke schulden is opgezadeld en dus een aanzienlijk risico voor de kredietgever vormt. Junk-obligaties, ook wel high-yieldobligaties genoemd, zijn bedrijfsschuldverplichtingen met een rating onder beleggingskwaliteit.

Pomboy waarschuwt dat hoogrenderende ETF's vandaag een bijzonder risico vormen, vergelijkbaar met het risico dat wordt gecreëerd door collateralized debt verplichtingen (CDO's) in 2007-09. Destijds losten banken enorme aantallen wankele subprime-hypotheken op effectenbedrijven. Deze hypotheken werden vervolgens verpakt in schuldinstrumenten die op de een of andere manier hoge ratings kregen, wat op zijn beurt hun verkoop aan het beleggende publiek vergemakkelijkte. Toen overbelaste kredietnemers in gebreke bleven op die onderliggende hypotheken, kraterde de waarde van deze schuldinstrumenten die daarop waren gebouwd.

Tegenwoordig beloven ETF's die portefeuilles vol met laagwaardige, dun verhandelde bedrijfsschuld hebben, beleggers "overvloedige en onmiddellijke liquiditeit" die even illusoir is als de kwaliteit van die door hypotheek gedekte CDO's meer dan tien jaar geleden, zoals Pomboy tegen Barron vertelde. "Deze voertuigen zijn slechts vloeibaar in één richting", zegt ze. Dat wil zeggen, het aantal marktmakers en potentieel bereidwillige institutionele beleggers is aanzienlijk gedaald, die waarschijnlijk zullen ingrijpen en de prijzen zullen stabiliseren als een golf van verkopen deze ETF's zou raken. Ondertussen constateert Bank of America Merrill Lynch dat de liquiditeitspremie op de high-yieldmarkt, of het extra rendement dat beleggers compenseert voor het houden van illiquide obligaties, het laagst is sinds 2007, per Barron.

Pomboy merkt op dat sommige van deze high-yield ETF's hefboomwerking gebruiken om de winst te vergroten, terwijl veel beleggers met hetzelfde doel marge kopen. Het probleem is dat het gebruik van hefboomwerking en marge de neiging heeft om verliezen verder te vergroten wanneer de prijzen dalen.

Als we de Amerikaanse schuldenlast van bedrijven in een breder perspectief plaatsen, heeft het totale bedrag $ 9 biljoen overtroffen en is het gelijk aan meer dan 45% van het jaarlijkse Amerikaanse bbp, per CNBC. Voormalig voorzitter van de Federal Reserve, Janet Yellen, is een van degenen die waarschuwt dat deze schuldenberg een economische recessie kan "verlengen" en een golf van bedrijfsfaillissementen kan veroorzaken.

"Over het algemeen zien kredietkwetsbaarheden er groter uit dan toen we voor het laatst in 2017 keken; met name het bedrijfskredietkanaal zou een wereldwijde economische vertraging kunnen verergeren", schrijft Adam Slater, leidende econoom voor Oxford Economics, in een recente notitie aan klanten geciteerd door MarketWatch. Hij ziet de mogelijkheid van een "negatief 'financieel versneller'-effect met hogere standaardwaarden" die een economische neergang verergeren.

Kijkend naar grote economieën over de hele wereld, constateert Oxford Economics dat 60% van het mondiale bbp in economieën met 'risicovolle' bedrijfsschuld zit, terwijl 30% in economieën met risicovolle huishoudelijke schulden zit, per Business Insider. In een ander lang interview met Barron minder dan een jaar geleden, identificeerde Pomboy massale consumentenschuld als een belangrijk risico voor de Amerikaanse economie en aandelenmarkt.

Oxford Economics geeft ook aan dat de kwaliteit van leningen met hefboomwerking altijd laag is in zowel de VS als Europa, na een stormloop van nieuwe deals in de afgelopen jaren. Bovendien vinden ze dat de wereldwijde schuld van de particuliere sector een hoger percentage van het mondiale bbp uitmaakt dan vóór de crisis van 2008.

Vooruit kijken

Bond-stieren kunnen er snel op wijzen hoe vaak de beren en de doemdenkers zich de afgelopen jaren hebben vergist. Aan de andere kant heeft de Europese Centrale Bank van 1970 tot 2016 175 krediethoogtes wereldwijd onderzocht en geconstateerd dat 33% binnen drie jaar na het einde van de boom werd gevolgd door een bank- of financiële crisis. Of beleggers zich volledig kunnen beschermen voor de volgende credit bust is een open vraag.