Waarom lithiumvoorraden ineenstorten te midden van elektrische autoboom

Naarmate de markt voor elektrische auto's sneller wordt, stijgt de vraag naar lithium. Maar lithiumvoorraden verdrinken in plaats van de golf van vraag naar het metaal te verdrinken temidden van een stroom van nieuwe aanvoer die op de markt komt. Zowel Albemarle Corp. (ALB) als Sociedad Química y Minera de Chile SA (SQM), producenten van het sleutelmetaal dat wordt gebruikt in batterijen voor elektrische auto's, werden maandag door Morgan Stanley van "ondergewicht" naar "gelijk gewicht" gedegradeerd, volgens de Financiële tijden.

Belangrijkste leerpunten

• Lithium is een metaal, gewonnen uit de aarde, dat wordt verhandeld op grondstoffenmarkten.
• Lithium wordt gebruikt bij de productie van batterijen, te vinden in persoonlijke elektronica en elektrische voertuigen.
• Vanwege de stijgende vraag naar elektrische auto's kan het een zegen zijn voor investeerders in lithium.
• Toch ziet de markt een overaanbod aan lithium dat de vraag overtreft, waardoor de prijs van lithiumproducenten omlaag gaat.

Stijgende vraag

Met de verdubbeling van de prijs van lithium in de afgelopen twee jaar op basis van voorspellingen dat elektrische auto's de auto-industrie zouden gaan domineren, zijn de aandelen van beide bedrijven gestegen, met Albemarle met 137% en SQM met 257% tussen begin 2016 en het einde van 2017.

Year-to-date (YTD), echter, zijn beide aandelen gekelderd omdat de bezorgdheid is gegroeid dat de lithiumprijzen de komende jaren aanzienlijk zullen dalen. Vanaf het einde van de handel op donderdag daalt Albemarle met 25% sinds het begin van het jaar, en SQM daalt met 21%, zelfs als de vraag naar het metaal stijgt.

Veel van die vraag komt van elektrische autofabrikanten zoals Tesla Inc. (TSLA), General Motors Co. (GM) en BMW, evenals van smartphoneproducenten zoals Apple Inc. (AAPL) en Samsung. Maar zelfs deze stijgende vraag zal niet opwegen tegen de aanval van het aanbod die naar verwachting de komende jaren op de markt zal komen.

Nog groter aanbod

Morgan Stanley voorspelt dat nieuw aanbod uit Argentinië, Australië en Chili in 2025 500.000 ton lithium per jaar aan de markt zou kunnen toevoegen. Dat is meer dan twee keer zoveel als het huidige jaarlijkse aanbod van ongeveer 215.000 ton. Een van de analisten zei: "We verwachten dat deze toevoegingen de groei van de vraag naar moeras zullen voorspellen", aldus de FT.

Als dergelijke voorspellingen juist zijn, zal de prijs van lithium de komende drie jaar met bijna de helft dalen. Lithiumcarbonaat verkoopt momenteel tegen een prijs van $ 13.375 per ton, en de analisten verwachten dat die prijs tegen 2021 zal dalen tot $ 7.332 per ton.

De verwachte scherpe prijsdaling heeft veel te maken met de enorme hoeveelheid lithium in de aardkorst. Omdat de prijzen zijn gestegen als gevolg van de groeiende vraag, kunnen nieuwe producenten gemakkelijk de markt op springen om een ​​deel van de actie te krijgen. Met name is China begonnen zijn eigen lithiumafzettingen te ontwikkelen.

Helaas voor Albemarle en SQM is dat gewoon het probleem met het produceren van een hot commodity in concurrerende markten - iedereen wil het ook gaan produceren.